Здание музея — старинный королевский дворец . В основе Лувра лежит замок-крепость — Большая башня Лувра, — возведённого королем Филиппом-Августом в 1190 году. Одним из главных предназначений замка было наблюдение низовий Сены, одного из традиционных путей вторжений и набегов эпохи викингов. В 1317 году, после передачи имущества Тамплиеров Мальтийскому ордену, королевская казна переносится в Лувр. Карл V делает из замка королевскую резиденцию.
Впервые двери музея были открыты для публики 8 ноября 1793 г., во время Французской революции. При Первой империи именовался музеем Наполеона.